早期光伏板昂貴，僅僅用作特殊用途如衛星上。隨著技術的進步，特別是半導體科技的突破，IC器件價格降低，供應增加。材料上，人們可以用更多擁有同樣光電特性的金屬合金來取代硅。光伏熱潮出現在1995年左右，切爾諾貝利災難后，德國出現強大的反核能聲浪，并率先倡導太陽能利用。同時，人們對全球變暖和氣候變化問題的日益關注促成IPCC（政府間氣候變化專門委員會）的成立。

    1980年代末，要減少核電站和火力發電站比重，可再生能源是唯一選擇。德國和丹麥帶頭，建立大量風電場和太陽能光伏陣；積累了豐富的技術經驗，加上零部件的規模化生產，特別是中國制造讓設備成本大大降低，使其商業化日趨可行。今天，風能和太能能發電的盈利能力主要取決于消費者愿意支付多少錢來放棄傳統能源，轉而使用這些新能源發的電。